Paul NICOLAS

NICOLAS (Paul), décorateur sur verre
Laval-sur-Vologne, 25 mai 1875 – Nancy, 22 février 1952


Fils de Jean Nicolas, horticulteur, et de Catherine Jacques, il étudie aux Beaux-Arts à Nancy avant d’entrer en 1893 dans l’atelier d’Emile Gallé. Sous la conduite du maître nancéien, il apprend la pose de l’émail sur verre, celle du vernis dans les opérations de gravure à l’acide sur verre et la gravure du verre à la roue. Il devient alors dessinateur sous la direction de Louis Hestaux, le principal et discret collaborateur de Gallé, et réalise des décors végétaux sans faute, dus à sa parfaite connaissance des plantes acquise auprès de son père.

A la mort de Gallé, en 1904, Hestaux prend la direction des ateliers et Paul Nicolas est son assistant jusqu’en 1914. Mobilisé de 1914 à 1919, il reprend son activité après la guerre en participant, sous la signature de « l’Art verrier », à un atelier collectif avec Mercier, Windeck et Villermaux. Cette collaboration dure jusqu’en 1923, année au cours de laquelle Paul Nicolas s’établit à son compte. Il travaille avec la cristallerie de Saint-Louis (Haut-Rhin) qui lui fournit des « bancs » à décorer, mais il a aussi sa production propre. Il emploie alors jusqu’à 15 ouvriers.

C’est entre 1923 et 1932 qu’il réalise ses œuvres les plus remarquables. Dans un premier temps, il signe ses vases sous le pseudonyme d’Argental, puis progressivement sous son véritable nom. Les effets de la crise économique limitent son activité à partir de 1932. De plus, la production en série des ateliers Daum, Delatte et Muller ainsi que l’évolution du goût du public, l’obligent à licencier une partie de son personnel. Néanmoins, il s’adapte aux formes géométriques nouvelles et produit jusqu’au moment de la guerre de 1939-1945 des œuvres d’art de très grandes qualité. Après le second conflit mondial, il achète le verre brut chez Daum, le décore et le fait cuire dans les fours d’Amalric Walter, producteur de pâte de verre. Il meurt au moment où il préparait une dernière exposition de son œuvre.

La carrière de Paul Nicolas est ponctuée d’honneurs et de récompenses. Elu maire de Laxou de 1902 à 1905, il était alors un des plus jeunes maires de France. Il reçoit en 1925 un diplôme d’honneur à l’exposition internationale des Arts Décoratifs de Paris. En 1936, il est choisi comme meilleur ouvrier de France. La même année plusieurs de ses vases sont offerts au président Albert Lebrun et à la grande duchesse du Luxembourg.

Il est encore lauréat de la Société Centrale d’Horticulture de Nancy en 1921, de l’Exposition artisanale de la même ville en 1938, etc… Une rue de la capitale lorraine porte son nom, auquel est associé celui de son frère Emile Nicolas (Saint-Max, 29 décembre 1871 – Nancy, 5 mai 1940), critique d’art et journaliste, membre du comité directeur de l’Ecole de Nancy, lequel soutint constamment ses travaux.

Bibl. : Le Pays Lorrain, N° 2, février 1936 et N° 1, mai 1952.
Les Verres décorés de Paul Nicolas, in Revue Nos As dans l’art, l’industrie et le commerce, nov.-déc. 1928, p. 18-25.
Bloch-Dermant (Janine).– Le Verre en France, d’Emile Gallé à nos jours (1983).
Charpentier (F.-Th.).– Musée de l’Ecole de Nancy - Notices biographiques (1983), p. 23 et renseignements fournis par la famille.