Paul LÉON
[ Rueil-Malmaison (92) , 02/10/1874 – Chantilly (60) , 01/08/1962 (87 ans) ]
directeur général des Beaux-Arts
Ecrivain, membre de l’Institut.
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Biographie
- 1874
- Naissance le 2 octobre à Rueil.
- 1883
-
Installation de la famille Léon à Épinal. Mme Léon y tient un commerce de nouveautés, rue Rualménil (N° 27-29), puis rue Léopold-Bourg (N° 17).
Élève du collège d’Épinal, Paul y est continuellement le plus brillant de sa classe, de la huitième à la seconde. - 1886
- Décès de son père.
- 1890
- Paul Léon quitte Épinal pour Paris où il entre au lycée Condorcet.
- 1893
- École Normale Supérieure.
- 1895
- Licence d’histoire.
- 1898
- Agrégation d’histoire.
- 1898-1900
- Bourses d’étude à Berlin, Vienne, puis à la Sorbonne.
- 1900
- Mort de sa mère.
- 1901-1906
- Il est professeur dans des collèges et lycées parisiens, et occupe des postes dans différents cabinets ministériels.
- 1906
- Mariage avec Madeleine Alexandre.
- 1906-1918
- Chef de division du Service d’architecture au Sous-secrétariat d’État aux Beaux-Arts. Organisateur du Service des monuments historiques. Créateur du Service photographique des opérations de guerre et du Service d’action artistique à l’étranger.
- 1919-1928
- Directeur des Beaux-Arts.
- 1922
- Il est élu à l’Académie des Beaux-Arts.
- 1924
- Commandeur de la Légion d’Honneur.
- 1925
- Organisateur de l’Exposition des arts décoratifs. Il prononce un discours à Épinal pour le centenaire de la Société d’Émulation du département des Vosges.
- 1928-1933
- Directeur général de l’administration des Beaux-Arts.
- 1932
- Présence à Épinal pour le centenaire de la naissance de Jules Ferry. Remise d’une médaille par le Conseil Général des Vosges aux Vosgiens membres de l’Institut.
- 1933-1940
- Paul Léon est professeur au collège de France (chaire d’histoire de l’art monumental).
- 1937
- Commissaire adjoint à l’Exposition des arts et techniques.
- 1940-1944
- Victime des lois antisémites, il s’installe à Royat (Puy de Dôme) et rédige ses souvenirs.
- 1952
- Président du Conseil artistique de la Réunion des Musées nationaux.
- 1955
- Il est nommé Conservateur du musée Condé à Chantilly.
- 1962
- Décès à Chantilly le 1er août.
"Si je ne suis pas enfant des Vosges, j’ai été enfant dans les Vosges. J’en ai respiré l’air pur et chéri les vieilles traditions. Mes jeux ont été les vôtres. Comme vous, dans les claires journées d’hiver, j’ai glissé jusqu’au vertige sur les miroirs des étangs, j’ai pris ma part des "couaroches" qui ne pouvaient disperser ni le vent ni les frimas, j’ai conduit ma lumineuse et lilliputienne flottille dans la nuit des champs golots - enfantin et magique appel au printemps qui libère la terre. Petit gamin d’Épinal, j’ai vu la Moselle encore libre, avant qu’elle fût enserrée entre d’épaisses maçonneries et bordée de quais rectilignes. J’ai grandi dans le pittoresque lacis des maisons de Rualménil qui penchaient sur la rivière les pierres de leurs murs branlants et leurs escaliers moussus. En face, notre vieux collège mirait sa façade de couvent et les tuiles rouges de ses toits. J’y ai connu d’excellents maîtres. C’étaient d’honnêtes gens, dans toute la force du terme. Ils avaient toujours repoussé les tentations de l’exode et l’appel de la capitale. Ils enseignaient à leur tour là où ils avaient appris. La vertu de leur exemple valait mieux que des parchemins. Ils ne cherchaient pas à faire de nous des bacheliers, mais des hommes."
- Extrait d’un discours prononcé le 22 octobre 1922 à l’Association Vosgienne de Paris.
N. B. : Cette fiche biographique a été réalisée d’après le document publié par la Bibliothèque municipale d’Épinal en septembre 1996, lors d’une exposition hommage à Paul Léon, à l’occasion de l’entrée dans ses locaux du buste de l’auteur (oeuvre du sculpteur François-Victor Cogné).
Notices documentaires
1990 — Dictionnaire des Vosgiens célèbres
Rueil (Seine-et-Oise), 2 octobre 1874 – Chantilly (Oise), 1er août 1962
Bien que né à Rueil-Malmaison, Paul Léon s’est toujours considéré comme un Vosgien car il est arrivé très jeune à Epinal où il fit, durant sept années, ses études secondaires au collège. Il est vrai que son arrière-grand-père, Salomon Léon, était boucher à Lamarche.
Après le lycée Condorcet et son service militaire, il entre à l’Ecole Normale Supérieure en 1894 ; il passe avec succès en 1898 l’agrégation d’histoire et de géographie. Après quelques années d’enseignement dans divers établissements parisiens (Chaptal, Turgot, Lavoisier, Carnot de 1901 à 1906) et un séjour au cabinet du ministre des Travaux publics Baudin où il s’occupe des voies de communication (1901-1902), il devient en 1906 chef de cabinet du sous-secrétaire aux Beaux-Arts Dujardin-Beaumetz puis est intégré dans cette administration. Chef des services d’architecture de 1906 à 1918, il est promu directeur en 1919 et en 1928 il est nommé directeur général des Beaux-Arts.
Commissaire général adjoint et rapporteur général de l’exposition internationale des Arts Décoratifs de Paris en 1925, il en est le principal animateur. Cette même année 1925 il vient à Epinal présider les festivités du centenaire de la Société d’Emulation, et en 1932 il est à nouveau à Epinal aux côtés du ministre de L’Instruction Publique pour célébrer le centenaire de Jules Ferry. En 1933, il quitte les Beaux-Arts et devient professeur d’histoire de l’art monumental au Collège de France. Il est révoqué par le gouvernement de Vichy en 1940 et se réfugie à Royat (Puy-de-Dôme).
Membre de la Commission supérieure des Monuments Historiques, il s’attache particulièrement à la sauvegarde du patrimoine immobilier et des objets d’art, sans négliger l’architecture rurale. En 1952 il est élu président du Conseil artistique de la Réunion des Musées nationaux.
Il est l’auteur de plusieurs ouvrages dont :
- Fleuves, canaux, chemin de fer (1903), - Les Monuments historiques, conservation, restauration (1917),
- L’Art roman (1917),
- La Guerre et l’architecture (1918),
- L’Art gothique (1920),
- La Renaissance des Ruines (1918),
- Art et artistes d’aujourd’hui (1925),
- Paris, histoire de la rue (1947),
- Du Palais Royal au Palais Bourbon, souvenirs (1947),
- La Guerre pour la paix, 1740-1940 (1950),
- La Vie des monuments français (1951),
- Mérimée et son temps (1962).
Elu à l’Académie des Beaux-Arts en 1922, il est grand officier de la Légion d’honneur en 1924.
Il avait épousé à Paris, le 27 novembre 1906, Madeleine Alexandre ; ils eurent deux enfants dont Jean Paul, président de chambre à la Cour de Cassation.
Bibl. : Aux Vosgiens, membres de l’Institut et de l’Académie de médecine. Hommage du département des Vosges, Epinal, 1933, p. 41-43.
Grand Larousse encyclopédique, t. 8.
Charle/Telkès.- Les professeurs du collège de France, p. 131-133.
[ Albert Ronsin ]
Sources structurées
- Dictionnaire des Vosgiens célèbres 1990 — Albert Ronsin
Bibliographie
Essais ↑ haut
Bibliographie complémentaire
Préfaces, introductions
Préf.1
Urbanisme et tourisme / Léon Auscher et Georges Rozet
1. Paris : E. Leroux, 1920.- VIII-225 p. ; in-16.- (Urbanisme ; C2).
Préface de Paul Léon.
Préf.2
Manuel d’archéologie française : depuis les temps mérovingiens jusqu’à la Renaissance / Camille Enlart
1. Paris : A. Picard, 1929-1932.- 2 volumes : ill ; 24 cm.
Préface de Paul Léon.
Préf.3
L’Art de la fresque / Costin Petresco
1. Paris : Lefranc, 1932.- In-8° , 142 p.
Préface de Paul Léon.
Préf.4
L’Art des origines à nos jours / publié sous la direction de Léon Deshairs...
1. Paris, libr. Larousse, 1932-1933.- Deux volumes : ill. ; 424 et 436 p.
2. Paris, Larousse ; 1953.- Deux volumes in-fol.
Préface de Paul Léon.
Préf.5
J.-L. Forain, peintre, dessinateur et graveur
1. Paris, Impr. des Presses artistiques, (1952).- In-8°, 48 p., ill.
Exposition organisée pour le centenaire de sa naissance, juin-septembre 1952. Catalogue par Jacques Lethève. Avant-propos par Julien Cain. Introduction de Paul Léon.
Préf.6
Le Beau meuble de France / Albert Keim
1. Paris, Éditions Nilsson, s. d.- 8 tomes en un vol., in fol., 36 p., ill.
Préface de Paul Léon.
Préf.7
L’Abbaye royale de Saint-Denis, recherches nouvelles / Jules Formigé
1. Paris : Presses universitaires de France, 1960.- 28 cm : ill. ; XIV-194 p.
Préface de Paul Léon.
Référence suggérée : ecriVOSGES, « Paul LÉON », fiche bio-bibliographique, https://www.ecrivosges.com/fiche.php?id=41 (consultée le 29 août 2026).
ecriVOSGES
Encyclopédie des écrivains et personnalités des Vosges et de Lorraine.
En ligne depuis 1998.