Odile SCHWEISGUTH

Mort d'Odile Schweisguth, pionnière de la cancérologie pédiatrique

Le docteur Odile Schweisguth, l'une des pionnières de cette branche particulière de la cancérologie qu'est la cancérologie pédiatrique, est morte le 26 mars à son domicile de Cotâpre (Côte-d'Or) où elle s'était retirée en 1978.

Née le 18 octobre 1913 à Remiremont (Vosges), au sein d'une famille protestante, Odile Schweisguth est l'une des nombreuses élèves formées à la pédiatrie par la célèbre école française du professeur Robert Debré. Elle en est l'un des chefs de clinique à l'hôpital des Enfants-Malades à Paris. Dès 1950, elle crée à l'Institut Gustave-Roussy de Villejuif, ce qui est alors le premier service de cancérologie de l'enfant en France et en Europe. Pour le professeur Jean-Michel Zucker, actuel chef du département de pédiatrie oncologique de l'Institut Curie de Paris, elle joua, avec quelques spécialistes américains, un rôle essentiel, celui des pionniers qui sont parvenus à défricher un champ médical auparavant pratiquement ignoré. C'est l'époque de l'identification, du classement et des premiers essais thérapeutiques des différentes lésions cancéreuses pouvant affecter les plus jeunes ; une entreprise d'autant plus ingrate qu'elle n'intéressait guère le corps médical, la plupart de ces affections étant considérées comme définitivement incurables.

Modestie et humilité

Deux décennies plus tard - en 1970 - elle signait, dans les Archives françaises de pédiatrie, un plaidoyer passionné défendant la cause des enfants cancéreux sous le titre Faut-il les laisser mourir ?. Elle fait alors le bilan des multiples progrès accomplis dans sa jeune discipline, souligne l'immense intérêt scientifique de cette spécialité et le caractère à tous égards indispensable de l'accompagnement psychologique de l'enfant et de ses parents.

A partir des années 1960, l'unité de Villejuif devient le centre de formation des spécialistes amenés à travailler dans les départements de traitement des cancers de l'enfant qui s'ouvrent dans les centres hospitaliers de plusieurs pays européens. Parallèlement, Odile Schweisguth et plusieurs de ses collègues créent, en 1969, la Société internationale d'oncologie pédiatrique, dont elle assure la première présidence et qui compte aujourd'hui près d'un millier de membres. Conjuguant une curiosité intellectuelle aiguë et un non-conformisme aussi dérangeant que fécond, le docteur Schweisguth a manifesté durant toute sa vie professionnelle modestie et humilité scientifique. Cette attitude morale, qu'elle baptisait réalisme, ne fut nullement étrangère à l'optimisme et au courage qu'elle insufflait aux familles, sans pour autant jamais perdre conscience des limites d'une discipline difficile [...]

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